Många berättelser om handboll ges av författare från 1700-talet som indikerar att enväggshandboll spelades i Irland från åtminstone 1700 e.Kr. Sydöstra Irland blev ett nyhetsvärdigt område 1798 till följd av oroligheter under det året. Samtida konton listar John Murphy, ledare av rebellerna, som en berömd handbollsspelare och många av domstolarna var venues för möten av hans anhängare.
Aristokratin var också supportrar och spelare i spelet. Många av markägarna gav platser för byggandet av banor, och den berömda Dublin dandy Buck Whaley sades, för en satsning på hundra guineas ($ 300), att ha gått till Jerusalem och spelat handboll mot dess väggar. Det finns en akvarell i Monaghan Museum daterad 1782 som visar en handbollsmatch som spelas mot väggarna i Castle Blaney.
Spelets ursprung
Irländska migranter som flyttade till England introducerade spelet för engelsmännen och medan något enväggsspel inträffade blev inomhustennisbanorna populära platser för handboll. I dessa blev play off sidoväggen en funktion – banorna var för långa för back-wall spel. I London, John Cavanagh, en transplanterad irländare, som erkänns som en handbollsspelare utan peer. Hans dödsruna, skriven av Hazlitt 1819, indikerade den höga aktning i vilken han hölls fången. “Det är inte troligt att någon nu kommer att se handbollsspelet spelas i sin perfektion i många år framöver – för Cavanagh är död och har inte lämnat sin like bakom sig.”
Återvändande irländare, liksom den engelska militären och polisen, kan ha fört det extra inslaget av sidoväggar tillbaka till Irland. Leken uppmuntrades bland militären och i skolar av land-äga klassificerar. Domstolar med sidoväggar kallades ofta Fives Courts och har identifierats i Wexford, Clare och Dublin. Lokalbefolkningen, som ofta uteslöts från dessa anläggningar, fortsatte att leka i sina enväggiga “gränder”, ofta gavelslut av hus och ruiner av slott och kyrkor.
Organiserade spel var aldrig ett inslag i denna tidiga era. Det fanns inga medborgare, men det fanns vad som kan ha varit den tidigaste proffsturnén. Redan 1850 skulle spelare som Martin Butler från Kilkenny och William Baggs från Tipperary, med till synes ingen fast ockupation, resa över hela Irland för att spela om lönerna mot de lokala mästarna. En annan egenskap var främjandet av handboll och andra gaeliska sporter av de kristna bröderna och andra katolska undervisningsorder. Många av dessa män kom senare med leken till Sydafrika, Amerika och Australien, till skolar liksom Duquesne universitetar i Pittsburgh och högstadierna i Butte, Mont..
Många av handbollsmästarna under denna tid utmärkte sig i andra sporter, särskilt de som kräver styrka och uthållighet. Sådana attribut krävdes för matcher som ibland involverade 21 matcher! Den bästa spelaren på 1880-talet, David Browning från Limerick, var också en mästare roddare, viktkastare och boxare. Han besegrades slutligen av amerikanen födda John Lawlor i 1885, som fordrade omgående för att vara mästare av Irland. Som sådan utmanades han av Phil Casey av New York för världstiteln och en handväska av $1.000. I Cork Court (80’x 40′) vann Lawlor sju matcher till Caseys tre, men returen i Caseys egen domstol i Brooklyn såg Casey vinna de åtta matcher som krävdes för att ta hem titeln.
Spelets strategi
Detta möte mellan de amerikanska och irländska mästarna verkade vara början på ett givande utbyte mellan de två länderna. Intresset var stort och publiciteten omfattande, och spelet fick ett massivt uppsving med banor i varje land som vände bort hundratals som ville se spelen. Men svårigheter att resa, skillnader i domstolar, regler och bollar och inblandning av finansiärer och promotors gjorde det svårt att organisera sådana utmaningar regelbundet. Casey Fitzgerald från Irland, Eagen, (ibland stavat Egan) och James Kelly från New York erkändes i sin tur som världsmästare. Men ofta var titelmatcherna otillfredsställande. Eagens seger över Oliver Drew från Cork kantades av gräl om portkvitton och en promenad ut av Drew. Kelly hade i sin match mot J.J. Bowles från Limerick en klausul i sitt kontrakt som tvingade den senare att servera alla bollar till sin dominerande vänstra hand. Sådana kontroverser och dåliga känslor ledde snart till att serien övergavs och nästan 20 år skulle gå innan irländska/amerikanska utmaningar återigen skulle återupptas.
Denna kaotiska situation ropade efter organisation. I Irland försökte Gaelic Athletic Association bringa ordning i spelet genom att kodifiera regler och organisera turneringar. På samma sätt arrangerade A.A.U., som kontrollerade många amatörsporter i Amerika, 1897 den första officiella turneringen mellan Eagen och James Dunne från Brooklyn. Eagen vann denna match enkelt och under de kommande nio åren reste han brett i Amerika och spelade alla utmanare om sin titel.